據《三國演義》描述，諸葛亮用草船為周瑜借來十萬支箭之后，吳侯孫權便催周瑜趕快進兵曹操水寨。周瑜和諸葛亮不謀而合，都想到要用火來攻曹兵。為了先把人打進曹營詐降曹操，為火攻帶給條件，周瑜與黃蓋合謀，決定采用“苦肉計”，誘曹操上當。黃蓋堅決表示：“為了保全東吳，我就是粉身碎骨，決不怨悔!”周瑜大喜，立刻拜謝黃蓋。

　　第二天，周瑜擊鼓召集眾將，諸葛亮也到了。周瑜故意對大家說：“曹操號稱有百萬大軍，看來不是一天可破，你們每人可先領三個月糧草，以便相持下去。”黃蓋一聽，立刻表示反對這樣做。周瑜勃然大怒，喝令將黃蓋推出去斬首。黃蓋怒火直沖，指著周瑜大罵。周瑜怒不可遏，拍案大叫;“快把黃蓋斬了!”眾將一齊跪下替黃蓋求情，周瑜才免了黃蓋的死罪，下令重打一百棍。軍土不敢違令，只好動手。打到五十多下，黃蓋已被打得皮開肉綻。在眾將哀求下，周瑜把黃蓋罵了一通，才氣憤地走進后帳。眾將從地上扶起黃蓋一看，已經奄奄一息了。魯肅和眾將無不流下眼淚。魯肅去找諸葛亮，責備他為什么不勸阻周瑜。諸葛亮道：“公瑾(即周瑜)毒打黃蓋，無非是要黃蓋去詐降曹操。上次他收留蔡中、蔡和，就為的是讓這兩個人去傳遞消息，好叫曹操相信。他們正在使著‘苦肉計’，一個愿打，一個愿挨，我為什么要勸呢”魯肅聽了，恍然大悟。

　　人們根據這個故事，編成了“周瑜打黃蓋，一個愿打，一個愿挨”、“周瑜打黃蓋，自己人打自己人”、“周瑜打黃蓋，苦肉計”等歇后語。